Phim sử thi là một trong những thể loại phim cổ nhất, với một số ví dụ điển hình như là Cabiria của Giovanni Pastrone, một phim câm dài ba tiếng về chủ đề Chiến tranh Punic đã đặt nền móng cho các tác phẩm phim câm sử thi sau này của D. W. Griffith.

Thể loại phim này bắt đầu trở nên phổ biến vào những năm 1960,[2] khi Hollywood hợp tác với các hãng phim điện ảnh nước ngoài (như Cinecittà của Rome) để sử dụng một vài cảnh quan đẹp ở Tây Ban Nha, Maroc, và đồng thời chúng để thực hiện sản xuất cho các phim như El Cid (1961) hay Lawrence of Arabia (1962). Thời kỳ bùng nổ của công tác hợp tác sản xuất quốc tế này tưởng chừng như đã ngừng lại với Cleopatra (1963), The Fall of the Roman Empire (1964) và Bác sĩ Zhivago (1965). Tuy nhiên, các phim điện ảnh thuộc thể loại này vẫn cứ tiếp tục xuất hiện, điển hình là phim Chiến tranh và hòa bình do Sergei Bondarchuk đạo diễn, ra mắt tại Liên Xô cũ vào năm 1968, và được tin rằng là phim có kinh phí cao nhất từng được sản xuất.

Các phim điện ảnh sử thi vẫn cứ thế tiếp tục được sản xuất, dù cho với sự xuất hiện của công nghệ CGI các phim này thường sử dụng các hiệu ứng mô phỏng trên máy tính thay vì dàn diễn viên lên tới hàng ngàn người. Từ những năm 1950, các phim sử thi thường được quay với tỷ lệ diện mạo rộng nhằm mục đích toàn diện hóa trải nghiệm xem phim tại các rạp chiếu.